유명 무료 VPN 5종 중국 정부와 기업 배후 논란

제가 오래전부터 의심스러워했던 무료 VPN 앱들에 관한 의혹이 이제 확실해졌습니다. 아무리 생각해도 장기적으로 생존하기 어려운 이상한 비즈니스 모델이었거든요.

굉장히 오랫동안 가장 인기있는 무료 VPN 리스트에서 빠지지 않았던 5개의 VPN 서비스 앱이 중국 정부, 기업과 관련되었다는 영국 Fianacial Times에 의해서 보도되었습니다. 적어도 수백만명의 사용자를 감당해야하는 서버를 무료로 제공하는데 회사가 지속된다? 이건 상식적으로 말이 안되는 구조입니다.

무료 VPN 운영하려면 얼마나 많은 비용이 들까?

제가 직접 무료 VPN을 운영해보진 않았지만, 최소 수백만 명의 유저들을 감당해야하는 무료 VPN 서버 운영 자금은 생각보다 훨씬 큰 금액을 매달 지불해야 합니다.

VPN 서비스를 시작한다고 했을때 일반적으로 떠올릴 수 있는 비용 항목을 적어보면

서버 인프라 및 데이터센터 비용
대역폭(트래픽)에 따른 비용
사무실 임대
소프트웨어 개발자
네트워크 엔지니어
고객 지원팀
법률 자문
마케팅/광고
세무/회계
각종 인증 (필요시)

여러분은 이 엄청난 비용을 감당하면서 전 세계 수 많은 사람들에게 무료로 VPN 서비스를 제공하실 생각이 있으신가요?

조금 인기있다 싶으면 최소 수백만 명의 사용자가 이용할텐데, 무료 VPN 서버를 수년간 운영하기 위해서는 막대한 자금이 필요합니다. 정확한 금액은 서비스의 규모와 기술적 사양, 트래픽에 따라 천차만별이라 딱 이정도 금액이다! 할수는 없지만 대략적으로라도 계산해보겠습니다.

우선 무료 VPN에 있어서 가장 큰 비용을 차지하는 것은 서버 호스팅 및 대역폭 비용이라고 합니다. 전체 예산의 최대 30~40%를 차지한다고해요.

VPN 서비스 운영 비용

아래는 해외 사이트 중 한 곳에서 VPN 운영비에 대해서 정리한 내용인데요. 규모에 따라서 천차만별이기 때문에 대략적인 금액을 추측하는 용도로만 적합해 보입니다.

여기서 이야기하는 서버 규모는 스타트업에서 어느정도 궤도에 오른 수준의 회사를 이야기하는 것으로 보입니다. 그럼 수백만명의 사용자를 가진 VPN 기업은 운용 비용이 얼마나 들어갈까요? 월 몇 억은 우습게 깨지겠죠.

무료 VPN은 사용자로부터 직접적인 수익을 얻지 못하므로, 이 막대한 운영 비용을 감당하기 위해서는 다른 비즈니스 모델이 필수적입니다. 크게 3가지가 있습니다.

광고 – 앱에 띄우는 광고 수익은 기업 입장에선 매우 미미합니다.
유료 가입자 – 유료 가입자는 누가 봐도 전환율, 유지, 재구매 모두 낮을 수 밖에 없습니다. 품질로 승부하는게 아니기 때문이죠.
데이터 판매

무료 VPN 문제가 터지면 데이터 판매 이슈가 세트로 터지는 경우가 많은데 이유가 뭘까요? 당연히 1번과 2번만으로는 고정비 충당이 어렵기 때문이거나 더 많은 수익에 눈이 멀어서입니다.

심지어 널리 알려진 대형 보안 회사도 마찬가지입니다. Avast 데이터 판매 사건은 큰 충격이었죠.

왜 비용 이야기를 이렇게 길게 했느냐?

앱스토어, Play스토어, 크롬 스토어 등에서 장기간 상위권에 자리잡은 대형 무료 VPN 업체들은 수익 구조를 꼭 의심을 해야봐야한다는 것을 설명드리기 위해서입니다.

특히 오늘 설명드릴 중국과 관련된 VPN 업체들은 저의 오랜 의심을 확신시켜주는 계기가 되었습니다.

Qihoo360

이번 논란의 핵심인 치후360에 대해서 먼저 알고 넘어가겠습니다.

이 Qihoo 360이라는 기업은 논란이 굉장히 많습니다. 원래 이 페이지에 대략적으로 정리하려고 하다가 글이 너무 길어져서 따로 작성했습니다. – 치후360 논란 모음

위 글 마지막에 보면 미국 상무부가 2020년 치후360를 포함한 수십개 기업에 대해 제재를 때린 내용이 나옵니다. 그 이후에 이 회사가 어떻게 구조를 바꿔서 계속 무료 VPN을 운영했는지에 대한 내용이 아래 나옵니다.

무료 VPN 5개 업체 중국 공산당 연관성 이슈

무료 VPN 중국 공산당 연관성 — 출처: https://www.ft.com/content/709df467-7a96-4d2a-a9f6-18242fcb0ddf

Tech Transparency Project의 보고서와 FT의 추가 조사에 따른 내용입니다.

유료 기사여서 접속 시 이렇게 나올수도 있어서 아래 내용을 번역, 정리해서 알려드릴게요.

주요 내용

Turbo VPN, VPN Proxy Master, Thunder VPN, Snap VPN, Signal Secure VPN 이 5개의 VPN 앱이 중국 기업인 Qihoo 360과 연관되어있다는 소식입니다.

치후360 갤럭시에서 삭제에 대한 글은 예전에 짧게 작성했었는데, 과거부터 신뢰도가 매우 낮았습니다. 특히 중국에 뿌리를 내리고 있는 기업이다보니 공산당과의 연관성이 없기가 어렵기도하고요.

핵심 내용 정리

VPN은 암호화된 서버 연결을 제공해 지리적 제한 및 방화벽을 우회하게 하지만, VPN 운영자가 사용자의 인터넷 활동을 볼 수 있음
중국 국가보안법은 기업·개인 모두 국가 정보기관 요청 시 데이터 제공을 의무화
2025년 기준, Qihoo와 연관된 5개 VPN 앱(Turbo VPN, VPN Proxy Master, Thunder VPN, Snap VPN, Signal Secure VPN)이 미국 앱스토어/플레이스토어에서 제공됨
FT(파이낸셜 타임즈)가 Apple에 문의 후 Thunder VPN, Snap VPN은 앱스토어에서 삭제됨
Sensor Tower 추정으로 포트폴리오 내 3개 앱이 2025년 100만 회 이상 다운로드됨
앱 운영사는 싱가포르 본사 Innovative Connecting, 모회사: 케이맨 제도의 Lemon Seed Technology

아래 내용으로 이어집니다.

미국 제재 이전, 이후 바뀐 구조

FT.com의 기사 “미국 블랙리스트 이후 Qihoo 360의 사업 운영 변화”의 기사와 다이어그램 내용까지 번역해 드리겠습니다.

치후 360이라고도 불리고 Qihoo 360, 奇虎 360, 360 Technology, Qihoo 360 Technology Co. Ltd. 뉴그 기사마다 조금씩 다르게 불리기도 합니다.

지금은 360 Security Technology라는 공식 명칭으로 불리는 Qihoo는 중국 군부와의 연관성 의혹으로 2020년 미국 상무부를 통해 제재 대상에 올랐으며, 이후 미 국방부는 Qihoo를 중국 군사 관련 기업 목록에 추가했습니다.

이번에 보도된 내용에 의하면 TTP(Tech Transparency Project)의 보고서는 “애플 앱스토어에서 가장 많이 다운로드된 앱 100개 중 20개가 중국 소유이며, 수백만 미국인이 의도치않게 트래픽을 중국 기업으로 보내고 있다.“라고 이야기 합니다.

미국에게 제재 받기 이전에는 위와 같은 형태로 운영되었다고 합니다. 양산형 앱 여러개를 만들어서 무료 VPN을 뿌리는 회사들이 중국에서 직접 회사를 설립하고 서비스하기엔 어려움이 있으니 싱가포르에 기업 등록해놓고 장사해왔습니다.

무료 VPN 여러개 사용해보신 분들은 아마 위의 앱 중 2개 이상은 써보셨을겁니다. TurboVPN은 안드로이드 Play스토어 기준으로 도구 부분 매출 7위에 올라있습니다. 엄청나게 돈을 벌고있죠. 다운로드는 이미 1억회가 넘었습니다. 얼마나 많은 사람들이 사용했을까요. – TurboVPN 리뷰 읽기

1억회는 터보VPN의 안드로이드 앱 다운로드 기준이니 애플까지 포함하면.. 그리고 다른 VPN 프록시 마스터, 썬더VPN, 스냅VPN, 시그널 시큐어 VPN 모두 합하면 다운로드 수는 수 억회가 넘을 것이고 거쳐간 사용자들의 데이터를을 얼마나 모아놨을까요. 지금도 크롬 무료 VPN 순위에서 터보VPN은 최상위권입니다.

미국이 제재 때리자 구조를 바꿉니다.

갑자기 Chen Ningyi이라는 중국인이 나타납니다. 같은 이름의 남자가 Qihoo 보안 부서 운영 및 Lemon Seed 단독 이사로도 활동했다니 동명이인일 가능성은 매우 낮습니다. 그 아래 구조는 그대로고요.

그리고 앱 운영을 위해 인력을 고용했던 Guangzhou Qihoo Technology는 이름을 바꾸고 Baijing Liefeng Technology 아래로 들어갑니다.

자세한 것은 몰라도 결국 목적은 제재를 피하기 위함이겠죠.

그리고 2024년 Chen Ningyi는 ‘Beijing Liefeng의 지분 70%’를 갑자기 Pan Sulan이라는 사람에게 양도했습니다. 그리고 이 기사가 나온 뒤에도 답변이 없었다고 합니다.

소름

이 뿐만이 아닙니다. 2018년도에 무료 VPN 위험성에 관한 글을 작성했었는데요. VPN Master(VPN Proxy Master)는 2016년, 2017년도 APK 파일 분석에서 텐센트, 중국 최대 빅데이터 기업인 talkingdata와의 연관성도 찾을 수 있었습니다.

그리고 2023년 7월에 싱가포르 VPN 회사 의문점에 대한 글을 썼는데(최종 업데이트는 2025년 2월), 이 기사가 나오자마자 정말 소름끼쳤습니다. 한번 읽어보세요. 제가 항상 의심해왔던게 이렇게 들어맞아서 내심 기분도 좋았습니다.

그리고 이 글을 많은 분들에게 공유해주세요. 지금도 한국의 많은 초보분들이 무료라고 설치해서 사용하고 있는데, 중국에게 우리의 정보를 그대로 내어주는 꼴이나 다름없습니다.

저는 한국인 한 명이라도 중국과 관련된 VPN 앱을 사용하지 않게 하는것으로 애국하겠습니다.